Das CO2-Äquivalent ist ein Maß für die Klimawirksamkeit der verschiedenen Treibhausgase. Damit ist die Vergleichbarkeit der verschiedenen klimaschädlichen Wirkungen gewährleistet. Da die verschiedenen Gase unterschiedlich stark zum Treibhauseffekt beitragen und auch unterschiedlich lange in der Atmosphäre bestehen bleiben, ist eine einheitliche Maßeinheit zum Vergleich wichtig.

Neben den bekannten CO2–Emissionen gibt es unter anderem Methan, Lachgas und verschiedene Wasserstoffe. Diese haben ebenso Auswirkungen auf das Klima und die Umwelt. Das Expertengremium der vereinten Nationen hat diesbezüglich einen Index geschaffen. Um die verschiedenen globalen Erderwärmungspotenziale der verschiedenen Gase zu definieren, haben sie mit dem CO2-Äquivalent eine Unterstützung.

Das CO2-Äquivalent basiert auf dem Vergleich unterschiedlicher Treibhausgase anhand ihres sogenannten Global Warming Potential. Dieses beschreibt, wie stark ein Gas im Vergleich zu Kohlendioxid zur Erderwärmung beiträgt, bezogen auf einen definierten Zeitraum, üblicherweise 100 Jahre. Kohlendioxid dient dabei als Referenzwert mit dem Faktor 1. Andere Gase werden entsprechend ihrer Klimawirkung umgerechnet, sodass ihre Emissionen als rechnerische Menge an CO2 dargestellt werden können. Die wissenschaftliche Grundlage für diese Faktoren wird regelmäßig durch das Intergovernmental Panel on Climate Change überprüft und fortgeschrieben.

Im Vergaberecht gewinnt das CO2-Äquivalent insbesondere im Zusammenhang mit umweltbezogenen Anforderungen und Zuschlagskriterien an Bedeutung. Öffentliche Auftraggeber können ökologische Aspekte berücksichtigen, wenn diese einen sachlichen Bezug zum Auftragsgegenstand aufweisen. Das CO2-Äquivalent ermöglicht dabei eine vergleichbare Bewertung von Emissionen über unterschiedliche Produkte, Dienstleistungen oder Bauleistungen hinweg und schafft eine objektivierte Grundlage für ökologische Bewertungen im Vergabeverfahren.

In der Praxis wird das CO2-Äquivalent häufig bei der Betrachtung von Lebenszykluskosten eingesetzt. Dabei fließen nicht nur Anschaffungs- oder Herstellungskosten ein, sondern auch Emissionen aus Nutzung, Wartung und Entsorgung. Durch die Umrechnung verschiedener Emissionsarten in CO2-Äquivalente lassen sich Angebote hinsichtlich ihrer Klimawirkung transparent vergleichen. Dies ist insbesondere bei energieintensiven Leistungen, Mobilitätslösungen oder Bauprojekten relevant.

Für öffentliche Auftraggeber schafft das CO2-Äquivalent eine rechtssichere Möglichkeit, Nachhaltigkeitskriterien messbar und nachvollziehbar in Vergabeverfahren einzubinden. Unternehmen erhalten zugleich klare Orientierung, welche Umweltwirkungen ihrer Leistungen berücksichtigt werden und wie sie diese durch technische oder organisatorische Maßnahmen beeinflussen können. Digitale Vergabemanagement-Lösungen können die Erfassung und Auswertung entsprechender Angaben unterstützen, indem sie strukturierte Datenabfragen und vergleichende Bewertungen ermöglichen.